こんにちは。島根県浜田市にある「かずあきデンタルクリニック」です。

顎が痛い、口を開けるとカクカク音がする、大きく口を開けられないといった症状はありませんか。これらは顎関節症の典型的なサインですが、日常生活に支障がないからといって放置している方も少なくありません。

この病気は早期に適切な対処をすれば改善が期待できますが、放置すると症状が悪化し、全身にまで影響が及ぶ可能性があります。

この記事では、顎関節症についての基本的な情報と放置した場合に起こりうるリスク、そして効果的な治療方法まで詳しく解説します。

顎関節症とは

顎関節症とは、耳の前にある顎関節とその周囲の筋肉や靭帯に起こるさまざまな不調の総称です。

顎関節は上下左右に加え回転も可能な特殊な構造を持ち、会話や食事、さらには無意識の動きにも関与しています。そのため、わずかなバランスの乱れでも筋肉や関節円板に負担がかかり、不快な症状を招くことがあります。

顎関節症の代表的な3つの症状

顎関節症になると現れる症状を確認しましょう。単独で現れることもあれば、複数が同時に発生することもあります。

顎の痛み

顎関節そのものが痛む場合と、頬やこめかみなどの咀嚼（そしゃく）に関わる筋肉が痛む場合があります。特に、口を大きく開けようとした時や、硬いものを噛み締めようとした時にズキッとした鋭い痛みや鈍い痛みが走ります。

開口障害

文字通り、口が大きく開かなくなる状態です。通常、人は自分の指を縦に揃えて3本分程度口に入りますが、症状が進行すると指が2本、あるいは1本しか入らなくなることがあります。

朝起きた直後に口が開かない、あるいは突然ガクッと引っ掛かったようになって口が開かなくなるケースも見られます。

関節雑音

口を開け閉めする際に、耳の前あたりで音が鳴る現象です。カクカク、ポキポキといった乾いた音が鳴る場合や、ジャリジャリ、ミシミシという砂が擦れるような音が鳴る場合があります。

音が鳴るだけで痛みが伴わないケースも多くありますが、関節内部の構造が変化しているサインであることに変わりはありません。

顎関節症を引き起こす原因

顎関節症は、ひとつの要因だけでなく複数の要因が組み合わさって生じることが一般的です。代表的な原因を、以下に紹介します。

噛み合わせの不調和

上下の歯が自然に噛み合わない状態が続くと、顎を動かす筋肉や関節に不均等な力がかかり、筋肉の緊張や顎関節への負担が増していきます。この不調和は歯並びの乱れだけでなく、虫歯や歯周病による歯の喪失、さらには詰め物や被せ物の高さのズレなども関係しています。

噛み合わせのバランスが崩れることで偏った力が加わり、症状を悪化させる要因となるのです。

生活習慣による筋肉への負荷

日常生活の中には、知らず知らずのうちに顎関節に負担をかける習慣がいくつもあります。代表的なのが、睡眠中や集中時に無意識に起こる歯ぎしりや食いしばりです。これらは、通常の咀嚼よりも強い力が長時間加わるため、関節や筋肉にダメージが蓄積されます。

加えて、ストレスによって顎周囲の筋肉が緊張し、無意識に食いしばることも原因となります。そのほか、偏った噛み方や硬い食べ物を好んで食べる習慣、不適切な姿勢なども関節への負荷を増大させます。

こうした日常的な習慣の積み重ねが、発症や悪化につながるのです。

外傷の影響

交通事故やスポーツでの衝撃、転倒などで顎を強打すると、関節の構造が損傷して発症することがあります。このようなケースでは急性症状として現れることが多いです。

顎関節症を放置するとどうなる？

初期段階では軽い違和感程度で、日常生活に大きな支障がないことも多いため、ついそのまま放置する方が少なくありません。

しかし、適切な治療を受けずにいると、さまざまな問題が生じる可能性があります。

痛みが慢性化しやすくなる

放置することで、最も懸念されるのが症状の慢性化です。初期は、口を開けた時だけ痛む、動かすとカクッと音がする程度だったものが、次第に日常のさまざまな場面で痛みを感じるようになります。その結果、口を大きく開けるのも難しくなる場合があります。

痛みが続くと、無意識のうちに噛み方や顎の動きを控えるようになります。その結果、かばう動作が新たな筋肉の緊張を招き、症状を悪化させる悪循環に陥ることがあります。

口が開きづらくなる（開口障害）

顎関節内には関節円板というクッションの役割を果たす組織があります。この組織が長期間の負担によって位置がずれると、口を開ける時に痛みや引っ掛かりを覚えることがあります。

治療をせず放置することで関節円板が元の位置に戻らなくなると、指が1～2本しか入らないほど開口が制限される場合もあります。食事はもちろん会話にも支障が出るほど深刻な症状に発展することがあるため、注意が必要です。

関節の摩耗や変形につながる

長期間にわたり負荷が続くと、顎関節の骨がすり減ったり変形したりすることがあります。顎関節はほかの関節に比べ再生能力が低く、変形が進むと完全な元の状態に戻すことが難しくなります。

痛みだけでなく、音や口の動きの制限が続くため、早めの治療が望ましいでしょう。

全身への影響が出る

顎周囲の筋肉と首・肩の筋肉は連動しているため、症状が続くと筋緊張が首にも波及し、肩こりや背部痛、緊張型頭痛を引き起こす場合があります。さらに、関節周辺の神経が刺激を受けると、耳鳴りやめまいを感じることもあります。

顎関節症の治療方法

症状の程度や原因に応じてさまざまな治療法あります。多くの場合、複数の治療法を組み合わせることで効果的に症状を改善できます。

スプリント療法

顎関節症の治療で最も一般的に行われるのがスプリント療法です。患者さまの歯型を基にオーダーメイドのマウスピースを作製し、主に就寝時に装着します。

マウスピースは歯ぎしりや食いしばりによる過度な負担を軽減し、関節や筋肉を正しい位置へ導く役割を果たします。さらに上下の歯の間にスペースが生まれることで、無意識に力を入れても顎関節への衝撃が緩和されます。

噛み合わせの治療

噛み合わせの異常が原因の場合、その改善が必要です。虫歯や歯周病で失った歯を放置している場合は、入れ歯やインプラント、ブリッジなどで補うことで噛み合わせのバランスを取り戻します。

また、高すぎる詰め物や被せ物がある場合には、調整や再治療を行います。歯列矯正が必要なケースもあり、歯並びを整えることで関節への負担を軽減できます。

理学療法

理学療法的なアプローチも効果的です。温熱療法やマッサージ、超音波治療などによって、顎周辺の筋肉をほぐしたり、関節の動きを改善したりすることで症状の緩和を図ります。

また、セルフケアとして顎周囲の筋肉をゆっくりほぐす体操を毎日行うことで、症状の改善が期待できます。ただし、痛みを我慢して無理に行うのは逆効果なので、歯科医師の指導のもとで適切に行うことが重要です。

生活習慣の見直し

日常生活の中で顎関節への負担を減らすことも、症状改善の第一歩です。症状がある時は、硬い食べ物を避け、食事の際は小さく切って食べやすくするなど、顎関節への負担を減らしましょう。

また、頬杖をつく癖やいつも同じ側で噛むといった癖を直すことも大切です。これらの習慣は無意識に行っていることが多いので、家族からの指摘や自分での意識的なチェックが必要です。

さらに、姿勢の改善も見逃せません。スマートフォンやパソコンを使用する際は背筋を伸ばし、顎を引いた正しい姿勢を保つことで、負担が軽減されます。

薬物療法

痛みが強く、生活に支障を感じる時には薬を使うこともあります。薬そのものが病気を治すわけではありませんが、症状を落ち着かせることで治療を受けやすい状態に整えてくれます。

よく用いられるのは消炎鎮痛剤と筋弛緩剤です。消炎鎮痛剤は炎症を抑えて痛みを和らげ、筋弛緩剤は筋肉をリラックスさせて口の開けづらさを改善します。どちらも歯科医師が慎重に判断したうえで処方し、使用は短期間に限られるのが一般的です。

外科的治療

症状が重度で、関節円板の位置が大きくずれている場合や強い開口制限がある場合には、外科的な処置が検討されることがあります。関節の洗浄や内視鏡手術などが選択肢となり、痛みの除去や機能回復を目指す治療です。

多くの患者さまは保存的治療で改善するため、外科手術はあくまで限られたケースに用いられる方法です。

まとめ

顎関節症は一時的な不調として捉えられがちです。

しかし、そのまま放置していると、痛みが慢性化したり口が開けにくくなったりするだけでなく、関節の変形や頭痛・肩こりなど全身に影響が及ぶ可能性があります。症状を悪化させないためにも、顎の違和感や音に気付いたらそのサインを見逃さず、適切な治療を早めに受けることが大切です。

顎関節症についてお悩みがある方は、島根県浜田市にある「かずあきデンタルクリニック」にお気軽にご相談ください。

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